L'auteur étudie la façon dont le climat a influencé l'évolution de l'être humain à travers des événements naturels souvent rapides, brutaux et de grande ampleur, qui ont pu conduire au pire comme au meilleur. Car si des civilisations se sont effondrées suite à des famines, des guerres et des épidémies, les Lumières et la révolution industrielle sont nées de la crise climatique du XVIIe siècle.